En la primavera de 1692, una pequeña comunidad de la colonia de la Bahía de Massachusetts comenzó a vivir uno de los episodios más conocidos de la historia de Estados Unidos.
Lo que empezó con el extraño comportamiento de varias niñas terminó desencadenando una oleada de acusaciones por brujería que llevaría a decenas de personas ante los tribunales y acabaría con numerosas ejecuciones.
Más de tres siglos después, los juicios de Salem siguen siendo un símbolo de cómo el miedo, los rumores y el fanatismo pueden transformar por completo una sociedad.
“La gente de Salem estaba convencida de que los bosques incultos eran el refugio del demonio…Hasta donde a ellos se les alcanzaba, el bosque americano era el único lugar de la Tierra donde no se rendía culto a Dios.”
Arthur Miller, Las Brujas de Salem, 1953.
Salem en el siglo XVII
En 1692, Salem no era una única población, sino dos comunidades estrechamente relacionadas, aunque muy diferentes entre sí.
- Salem Town, dedicada al comercio y situada junto a la costa.
- Salem Village, una pequeña comunidad agrícola y profundamente religiosa, conocida actualmente como Danvers.
La sociedad puritana consideraba que el mundo estaba inmerso en una lucha constante entre Dios y el diablo. Las enfermedades, las malas cosechas, las guerras con pueblos indígenas o las desgracias personales podían interpretarse como señales de la acción de fuerzas malignas.
En ese ambiente de incertidumbre comenzó todo.
«Era una época en la que la piedad podía ser una máscara para la venganza y en la que el silencio no significaba inocencia, sino terror.»
Stacy Schift, The Witches: Salem, 1692.
El comienzo de las acusaciones
En enero de 1692, varias niñas de Salem Village, entre ellas Betty Parris y Abigail Williams, comenzaron a sufrir extraños episodios.
Gritaban. Se retorcían. Afirmaban sentir pinchazos. Decían ver figuras invisibles.
Los médicos no encontraron una explicación física y algunos concluyeron que podían estar bajo la influencia de la brujería.
Ante la presión de la comunidad, las niñas comenzaron a señalar a las supuestas responsables.
Las tres primeras acusadas fueron:
- Tituba, una mujer esclavizada que trabajaba en la casa del reverendo Samuel Parris.
- Sarah Good, una mujer pobre que vivía gracias a la caridad.
- Sarah Osborne, una vecina que mantenía diversos conflictos con parte de la comunidad.
Aquellas primeras denuncias desencadenaron una reacción en cadena que pronto escapó al control de las autoridades.
“No hemos actuado basándonos en simples historias maliciosas o sin fundamento.”
William Stoughton, 1692.
Tituba, Sarah Good y Sarah Osborne: las primeras acusadas
Tituba
Entre todas las acusadas, Tituba ocupa un lugar especial. Trabajaba en la casa del reverendo Samuel Parris realizando tareas domésticas.
Su origen exacto continúa siendo objeto de debate. Algunas fuentes la describen como indígena, mientras que otras sostienen que procedía del Caribe y que pudo tener ascendencia africana.
Durante los interrogatorios confesó practicar supuestos actos de brujería y afirmó haber visto al diablo y a otras brujas.
Muchos historiadores consideran que aquella confesión fue obtenida bajo una enorme presión.
Paradójicamente, al confesar no fue ejecutada. Permaneció encarcelada hasta que alguien pagó su fianza y, a partir de ese momento, desapareció de los registros históricos.
Sarah Good
Sarah Good era una mujer empobrecida que vivía de la caridad y que mantenía una difícil relación con muchos vecinos.
Fue declarada culpable de brujería y ahorcada el 19 de julio de 1692.
Sarah Osborne
Sarah Osborne, también despertaba recelos dentro de la comunidad debido a diversos conflictos personales y familiares.
Murió en prisión antes de que pudiera celebrarse su juicio.
Las acusaciones contra estas tres mujeres marcaron el comienzo de una de las mayores crisis judiciales de la historia colonial estadounidense.
“Soy tan inocente como un niño que aún no ha nacido.”
Rebecca Nurse, 1692.
La histeria colectiva
Las acusaciones comenzaron a multiplicarse. Vecinos denunciaban a vecinos. Familiares acusaban a familiares. Bastaba con que alguien afirmara haber visto el espíritu de otra persona para que se iniciara una investigación.
Uno de los elementos más controvertidos fue la llamada prueba espectral.
Los jueces aceptaban como evidencia el testimonio de quienes aseguraban haber visto el espectro o espíritu de una persona atacándolos, incluso cuando no existía ninguna prueba material.
Hoy este tipo de prueba carecería de cualquier valor judicial. Sin embargo, en Salem llegó a desempeñar un papel decisivo en numerosas condenas.
Hombres acusados
Aunque las mujeres fueron mayoría entre las personas acusadas, los juicios de Salem no estuvieron dirigidos exclusivamente contra ellas. Varios hombres también fueron denunciados y procesados por brujería.
Entre los más conocidos se encuentran:
- Giles Corey
- George Burroughs
- John Proctor
- John Willard
- Samuel Wardwell
Muchos de ellos terminaron ejecutados o sufrieron graves consecuencias como resultado de las acusaciones.
Los juicios
Para hacer frente al creciente número de casos, el gobernador William Phips creó un tribunal especial conocido como Court of Oyer and Terminer.
Entre junio y septiembre de 1692 comenzaron las condenas.
Las primeras ejecuciones tuvieron lugar el 10 de junio, cuando Bridget Bishop fue ahorcada.
Durante los meses siguientes fueron ejecutadas otras personas acusadas de brujería.
En total:
- diecinueve personas fueron ahorcadas;
- Giles Corey murió aplastado tras negarse a declarar;
- al menos cinco personas murieron en prisión antes de ser juzgadas.
Más de doscientas personas llegaron a ser acusadas durante la crisis.
El final de los juicios
Con el paso de los meses comenzaron a surgir dudas sobre la validez de las acusaciones.
Algunos líderes religiosos criticaron el uso de pruebas espectrales y cuestionaron los procedimientos empleados por el tribunal.
A finales de 1692, el gobernador William Phips suspendió el Court of Oyer and Terminer y prohibió la utilización de este tipo de pruebas. Aun así, varias personas permanecían en prisión a la espera de juicio o de la ejecución de sus condenas.
Poco después se creó un nuevo tribunal. Muchos casos fueron revisados y, al dejar de aceptarse las pruebas espectrales, la mayoría de los acusados fueron absueltos y recuperaron la libertad.
Sin embargo, para muchos supervivientes la absolución no significó recuperar la vida que habían perdido. Regresaron a hogares arruinados, propiedades confiscadas y comunidades que tardaron años en reconocer la injusticia cometida.
Con el paso del tiempo, diversas autoridades acabarían reconociendo públicamente que durante los juicios de Salem se habían cometido graves errores.
Cuando Salem y la justicia pidieron perdón
Con el paso de los años, numerosas autoridades reconocieron que los juicios de Salem habían sido un grave error.
En 1697, Massachusetts proclamó un día oficial de ayuno y reflexión. Sin embargo, el proceso de rehabilitación de las víctimas se prolongó durante siglos y no concluyó oficialmente hasta 2001.
- 1697: primer reconocimiento público del error.
- 1702: Massachusetts declara ilegales los juicios.
- 1711: se anulan muchas condenas y se conceden indemnizaciones a las familias.
- 1957: Massachusetts exonera oficialmente a varias víctimas que aún no habían sido rehabilitadas.
- 2001: se exoneran legalmente las últimas personas que todavía no habían sido absueltas oficialmente.
Uno de los gestos más significativos fue el de Samuel Sewall, uno de los jueces que participó en los procesos. En 1697 asistió públicamente a un servicio religioso donde pidió que se leyera una declaración reconociendo su responsabilidad en los juicios de Salem.
Fue uno de los pocos jueces que pidió perdón públicamente y pasó el resto de su vida considerando aquellos acontecimientos como un grave error.
“Desea asumir la culpa y la vergüenza por ello.”
Samuel Sewall, declaración pública de arrepentimiento, 1697.
Salem: después de los juicios
Tras los juicios de Salem comenzó a cambiar la forma de entender la justicia.
Cada vez hubo mayor desconfianza hacia:
- las confesiones obtenidas bajo presión;
- los rumores;
- las pruebas sobrenaturales;
- las acusaciones sin evidencias.
Con el tiempo, Salem pasó de ser un ejemplo de defensa de la fe a convertirse en un símbolo de la histeria colectiva, los errores judiciales y los peligros del fanatismo.
¿Qué provocó los juicios?
No existe una única explicación.
Los historiadores consideran que en la crisis influyeron numerosos factores:
- el profundo fervor religioso puritano;
- el miedo al diablo;
- las tensiones políticas y sociales;
- las disputas entre familias;
- los conflictos por tierras;
- el contexto de las guerras fronterizas;
- la presión psicológica y el miedo colectivo.
También se han propuesto hipótesis médicas, como el posible consumo de centeno contaminado por cornezuelo (ergot). Sin embargo, actualmente esta teoría no cuenta con un consenso general entre los especialistas.
El legado de Salem
Los juicios de Salem se han convertido en uno de los ejemplos más conocidos de histeria colectiva y errores judiciales. Trascendieron su contexto histórico para convertirse en un símbolo universal del miedo, la intolerancia y las acusaciones sin pruebas.
Con el paso del tiempo han inspirado novelas, películas, documentales y obras de teatro.
Más allá de la brujería, Salem recuerda hasta qué punto el miedo, los prejuicios y la presión social pueden llevar a una comunidad a condenar a personas inocentes.
La ciudad de Salem se transformó con el tiempo en uno de los lugares más asociados a la historia de la brujería y cada año recibe miles de habitantes, especialmente durante Halloween.
Por eso, más de trescientos años después, su historia continúa siendo una advertencia sobre los peligros de sustituir las pruebas por el miedo y los rumores.
“Salem es la historia de lo que sucede cuando un conjunto de preguntas sin respuesta se encuentra con un conjunto de respuestas incuestionables.”
Stacy Schift, The Witches: Salem, 1692.
La Ciudad de las Brujas
Aunque los juicios de 1692 constituyen unos de los episodios más trágicos de la historia colonial estadounidense, Salem es conocida oficialmente como “La Ciudad de las Brujas”. Su pasado ha dado lugar a museos, monumentos, recorridos históricos, festivales y numerosas referencias en la literatura, el cine y la televisión, convirtiéndola en unos de los destinos más visitados de Nueva Inglaterra.
Curiosidades
El primer caso registrado
Aunque Salem es el caso más conocido, no fue el primero.
La primera ejecución documentada por brujería en las colonias inglesas fue la de Alse (Alice) Young, en 1647, Hartford (Connecticut).
La serie Bewitched
En 1970 se rodaron en Salem varios episodios de la popular serie de televisión Embrujada, emitida desde 1964 hasta 1972.
Décadas después, en 2005, se inauguró en Lappin Park la estatua dedicada a Samantha como homenaje tanto a la serie como a la influencia de Salem en la cultura popular.
Hocus Pocus
La conocida película El retorno de las brujas (Hocus Pocus) y su secuela, estrenadas en 1993 y 2022, fueron rodadas en distintos puntos de Salem.
Hoy es posible recorrer muchas de aquellas localizaciones, entre ellas Salem Common, la Ropes Mansion y Pioneer Village, en un recorrido muy popular entre los aficionados a la saga.
Sigue las huellas
Hoy Salem, recuerda que, detrás de sus recorridos históricos, museos, recreaciones y festivales, hubo personas que fueron ejecutadas siendo inocentes.
Cada mes de octubre Salem recibe cientos de miles de visitantes durante Halloween. Sin embargo, junto a su faceta festiva, continúa recordando a las víctimas de 1692 mediante memoriales, ceremonias y actividades educativas que mantienen viva la memoria en uno de los episodios más trágicos de la historia colonial estadounidense.
Su legado continúa en…
Recordando a las víctimas
Cada 22 de septiembre se celebra una ceremonia en memoria de las víctimas de los juicios, conocida como Salem Witch Trials Remembrance Day.
Los actos tienen lugar en el Salem Witch Trials Memorial y en Proctor’s Ledge Memorial, donde se realiza una lectura pública de las veinte personas fallecidas durante los juicios, acompañadas de un minuto de silencio.
La conmemoración suele incluir además:
- ofrendas florales;
- actividades educativas;
- conferencias históricas.
Muchos actos conmemorativos se desarrollan durante esas fechas de septiembre. El día 22 ocupa un lugar especialmente simbólico, ya que fue la jornada de 1692 en la que fueron ejecutadas ocho personas, el mayor número de víctimas en una solo día durante los juicios.
Haunted Happenings
Durante el mes de octubre toda la ciudad se transforma.
Desfiles, mercados, visitas nocturnas, conferencias, conciertos, disfraces y actividades familiares convierten a Salem en uno de los destinos de Halloween más conocidos de Estados Unidos.
Visítalo hoy…
Entre los lugares más destacados se encuentran:
Museos:
- Salem Witch Museum, uno de los museos más conocidos de la ciudad, dedicado a explicar el contexto de los juicios de 1692 y la evolución de la imagen de la brujería.
- Jonathan Corwin Museum House (The Witch House), la única vivienda que conserva una relación directa con los juicios de Salem.
Lugares históricos:
- Salem Witch Trials Memorial
- Proctor’s Ledge Memorial
- Rebecca Nurse Homestead, en Danvers.
- Salem Village Parsonage, en Danvers.
- Pioneer Village, recrea un asentamiento inglés de 1630 y permite recorrer cómo era la vida cotidiana en la Nueva Inglaterra colonial pocas décadas antes de los juicios.
«Es preferible que diez presuntas brujas escapen antes que condenar a una sola persona inocente.»
Increase Mather, Casos de conciencia sobre espiritus malignos, 1693.